I recently sat down with the artist/educator/art organizer Luis Valderas to discuss several issues including his work, the importance of being mindful of time, the role of the Chicano artist, and my journey to better accepting my identity.
This essay begins with looking at the importance of Valderas’s past, most directly, his upbringing in McAllen, Texas. This border town in the Rio Grande Valley was home to his mother, father and the small flower shop they owned where he first took on a creative role, putting together coronas (funeral wreaths). He stressed that at a young age he was confronted by death, because of the age difference between his mother and father; his mother being 30 when he was born and his father being 60. This early confrontation with, in his words, “Our eventuality” (death), came from his father’s lessons always coupled with, “You’ll have to remember this when I’m not here”.
The lasting impact of our eventuality/death/the future can be seen throughout Valderas’s work. Many of his pieces, two currently on display at the Centro de Artes in San Antonio, Texas, Frontera Sacrifice of 2018 (Figure 1) and The Great Border Skull Rack (Figure 2) include a stylized calavera (skull). In his work these calaveras are often displayed in multiples. Valderas told me the use of multiple calaveras gives him a chance to be creative, along with the skull iconography tying people together, “When working with multiples, whether it is drawings, prints or castings you are able to be very creative, because small changes amount to large differences”.
For Frontera Sacrifice of 2018 a piece 20 years in the making each of the 20 calaveras was allowed to collect a patina, adding age and time as materials, creating work that gives respect to the past and the future. In The Great Border Skull Rack, we see how Valderas communicates the importance of Chicano art addressing social injustice, here criticizing the immigration policies of the United States, with the calaveras trapped behind fencing that makes up what would be the star spangled portion of the U.S. flag.
According to Valderas, the critical message that Valderas puts forward in The Great Border Skull Rack, is not only a choice he makes, but is an obligation he has as an artist and, for him, is a defining part of what makes up a Chicana/o/x art practice. He expanded upon that to say that art has the chance to counter apathy in people, wake them up and set them towards action. He furthered this when I asked him about how he felt about the ongoing discussion of what the accepted terminology for Chicano artists should be going forward- whether it should be Chicano or changed to Chicanx, Xicano, Chican@ or some other variant. Valderas was quick to cut me off while I named these different terms, “The titles don’t matter as much as what the person is doing.” He stated that his own identity as a Chicano artist was given to him, but sees the importance of the legacy that comes with it, and duly recognizes that there is a stigma that goes along with identifying with the term Chicano, because of earlier generations not being inclusive of women. He made it clear that going forward the Chicano art community has to be inclusive of everyone, and cannot be an art of brown supremacy.
Another part of Valderas’s practice is his role as a teacher and ongoing student. Valderas has been a high school art teacher for more than 20 years at Clark High School in San Antonio; an important aspect of his practice he feels has been left out of the writing about him thus far. When asked how he feels teaching affects his art practice, he said that sharing with students also helps him refine his process. Candidly, he stated that his goal, like his wife Kim Bishop’s, another artist/teacher/organizer, is to make his students better than he is. He put forward that he is part of a legacy, first from his parents, to teachers through college, to one of his current mentors, San Antonio artist, Jose Esquivel, to him, to his students and beyond them.
Thinking about how Valderas sees the future of his role and Chicano art as a whole, he said that in light of a Trump presidency and the demographic shift towards a white minority in the United States, “It is the most exciting of times and the most terrifying, because we have a chance to make great change.” When I asked him how he felt a person could best make this change, he cut me off once more, “Isabel, there’s no one way to get to Chicago, Some go by car. Some by bus. Some by plane. You do the best with what you have.” From there, he, a seasoned teacher, turned the question toward me, “What is your best way to make change? Maybe for you it’s writing. Maybe for others it’s painting.”
Speaking to and being around the art of Luis Valderas has reminded me of many things, particularly what it is to be open to learning and sharing knowledge and, in parallel, being mindful of our past, present and future. Towards the end of our conversation we circled back to discussing this series as a whole and Valderas left me with one last thing to think about going forward, “Searching for acceptance about how you feel about being Chicano will be a lifelong endeavor. You know that, right?” In response I told him, “I know. Thanks, Luis.”
Luis Valderas has been featured in several books including Altermundos: Latin@ Speculative Literature, Film and Popular Culture, Mundos Alternos: Art and Science Fiction in the Americas, Chicano Art for Our Millennium, and Triumph in Our Communities: Four Decades of Mexican American Art. His work has been acquired by numerous major collections, including UTSA, Arizona State University, The International Museum of Art and Science, Mexic-Arte Museum, The Art Museum of South Texas, the Institute for Latino Studies/Notre Dame, and the San Antonio Museum of Art.
San Antonio Chicano: Luis Valderas
Translated by @deliasofiazacarias
Recientemente me senté con el artista / educador / organizador de arte, Luis Valderas, para discutir varios temas, incluido su trabajo, la importancia de tener en cuenta el tiempo, su papel como artista chicano y mi trayectoria al mejor aceptar mi identidad.
Este ensayo comienza al leer sobre la importancia del pasado de Valderas, específicamente, su educación en McAllen, Texas. Esta ciudad fronteriza en el Valle del Río Grande fue el hogar de su madre, su padre y la pequeña florería que poseían, donde asumió por primera vez una responsabilidad creativa, juntando coronas (coronas funerarias). Hizo hincapié en que a temprana edad se enfrentaba a la muerte, debido a la diferencia de edad entre su madre y su padre; su madre tenía 30 años cuando él nació y su padre 60. Esta confrontación temprana con, en sus palabras, “nuestra eventualidad” (muerte), surgió de las lecciones de su padre junto a la frase, “tendrás que recordar esto cuando yo no esté aquí.”
El impacto de nuestra eventualidad / muerte / futuro se puede ver claramente en todo el trabajo de Valderas. Muchas de sus piezas, dos actualmente en la exhibición en el Centro de Artes en San Antonio, Texas, Frontera Sacrifice de 2018 (Figura 1) y The Great Border Skull Rack (Figura 2) incluyen una calavera estilizada. En su trabajo, estas calaveras a menudo se muestran en múltiples. Valderas me dijo que el uso de muchas calaveras le da la oportunidad de ser creativo, junto con la iconografía del cráneo que une a las personas: “Cuando trabajas con múltiples, ya sean dibujos, impresiones o moldes, puedes ser muy creativo, porque pequeños cambios equivalen a grandes diferencias.”
Para Frontera Sacrifice de 2018, despues de 20 años de la fabricación de cada una de las 20 calaveras, se colecciono una pátina, agregando edad y tiempo como materiales, creando un trabajo que respeta el pasado y el futuro. En The Great Border Skull Rack, vemos cómo Valderas usa las calaveras atrapadas detrás de una cerca que constituye lo que sería la porción de estrellas de la bandera EE. UU.. Valderas comunica la importancia del arte chicano para discutir la injusticia social al seguir criticando las políticas de inmigración de los Estados Unidos.
Según Valderas, el mensaje crítico que el presenta en The Great Border Skull Rack, no solo es una decisión que hace, sino que es una obligación que tiene como artista y, para él, es una parte definitoria de lo que define a una chicana / o / x práctica artística. Él explico detalladamente para decir que el arte tiene la oportunidad de contrarrestar la apatía en las personas, despertarlas y ponerlas en acción. Él elaborado sobre este tema cuando le pregunté cómo se sentía acerca de la discusión en curso sobre cuál debería ser la terminología aceptada para los artistas chicanos, ya sea chicano o cambiado a Chicanx, Xicano, Chican @ o alguna otra variante. Valderas se apresuró a interrumpirme mientras nombraba estos diferentes términos: “Los títulos no importan tanto como lo que la persona está haciendo.” Declaró que se le dio su propia identidad como artista chicano, pero ve la importancia del legado que viene con él, y reconoce debidamente que existe un estigma que acompaña a la identificación con el término chicano, debido a que las generaciones anteriores no incluyen a las mujeres. Dejó en claro que, en el futuro, la comunidad artística chicana debe ser inclusiva para todos y no puede ser un arte de supremacía marrón.
Otra parte de la práctica de Valderas es su papel como maestro y estudiante. Valderas ha sido maestro de arte de secundaria durante más de 20 años en Clark High School en San Antonio; un aspecto importante de su práctica que siente ha quedado fuera de la escritura sobre él hasta el momento. Cuando se le preguntó cómo siente que la enseñanza afecta su práctica artística, dijo que compartir con los estudiantes también lo ayuda a refinar su proceso. Sinceramente, declaró que su objetivo, como el de su esposa Kim Bishop, otro artista / maestra / organizadora, es hacer que sus estudiantes sean mejores que él. Él propuso que él es parte de un legado, primero de sus padres, y luego de los maestros hasta la universidad, a uno de sus mentores actuales, el artista de San Antonio, José Esquivel, a él, a sus estudiantes y más allá de ellos.
Pensando en cómo Valderas ve el futuro de su papel y el arte chicano en su conjunto, dijo que a la luz de una presidencia de Trump y el cambio demográfico hacia una minoría blanca en los Estados Unidos, “es el momento más emocionante y más aterrador, porque tenemos la oportunidad de hacer un gran cambio.” Cuando le pregunté cómo sentía que una persona podría hacer este cambio, me interrumpió una vez más: “Isabel, no hay una sola manera de llegar a Chicago, algunos llegan en coche. Algunos en bus. Algunos en avión. Haces lo mejor con lo que tienes.” A partir de ahí, él, un maestro experimentado, me dirigió la pregunta:” ¿Cuál es tu mejor manera de hacer el cambio? Tal vez para ti está escribiendo. Quizás para otros es pintura.”
Hablar y estar cerca del arte de Luis Valderas me ha recordado muchas cosas, particularmente lo que es estar abierto a aprender y compartir conocimientos y, al mismo tiempo, tener presente nuestro pasado, presente y futuro. Hacia el final de nuestra conversación, volvimos en círculos para discutir esta serie en su conjunto y Valderas me dejó con una última cosa para pensar en el futuro: “Buscar aceptación sobre cómo te sientes acerca de ser chicano será un esfuerzo de por vida. Lo sabes, ¿verdad?” En respuesta, le dije: “Lo sé. Gracias Luis.”
Luis Valderas ha aparecido en varios libros, entre ellos Altermundos: Literatura latina @ especulativa, cine y cultura popular, Mundos Alternos: arte y ciencia ficción en las Américas, arte chicano para nuestro milenio y triunfo en nuestras comunidades: cuatro décadas de arte mexicoamericano . Su obra ha sido adquirida por numerosas colecciones importantes, incluidas UTSA, la Universidad Estatal de Arizona, el Museo Internacional de Arte y Ciencia, el Museo Mexic-Arte, el Museo de Arte del Sur de Texas, el Instituto de Estudios Latinos / Notre Dame y San Antonio. Museo de arte.
