The female body has been both celebrated and criticized since the start, and there has been a steep curve in recent decades regarding society’s perspective of the female body. From challenging stereotypes to exploring the complexities of gender and identity, artists have been consistent in creating “radical” projects that portray women’s bodies (I use radical in quotations because there is nothing truly radical about a realistic and holistic depiction of the female body). However, how often is the female reproductive cycle added to the equation?

Working primarily in fiber arts/soft sculpture and installation art, Jennifer Bieniek’s maternal journey led to an examination of the biological, psychological, and cultural factors controlling the female reproductive system. In her artist statement, Bieniek shares “the most powerful experience in my life was the moment I became a mother. Motherhood changed my view of the past and my future, as well as my personal identity as a woman. Something much greater than “I” revealed itself and the vastness of scheme seemed beyond my comprehension. Yet, this beautiful comprehension only made the eventual loss of a pregnancy that much more difficult to cope with.”

Flax Studio’s Fruiting Bodies offers viewers a multi-sensory experience in which Jennifer Bieniek shares her allegorical narrative of the feminine reproductive cycle. Bieniek examines the human biological drive for procreation and narrates this cycle through a mythological journey. By creating an immersive installation at the studio, both Jennifer Bieniek and Katy Silva agree that the intimate space encapsulates a wide range of emotions and amplifies the powerful account.

Walking through the doors of Flax Studio you are immediately transcended to a womb-like environment. With biomorphic sounds playing in the background, you carefully engage with accents of pink and red throughout a snug placement of eight large works presented in front of a bright red colored curtain. Immediately to the right is a mixed-media sculpture hanging from the wall titled The World Navel. With a circular base mimicking the rings of a tree trunk, a cylinder-like structure protrudes from it. Covered in accents of deep red, there is a light that illuminates a biomorphic inside. Bieniek shares that she placed water-based lubricant inside as a reference to surgical lubricant used by the gynecologists and obstetricians during labor. The lubricant symbolizes this aide from nothing to something: the creation of life. The piece has been strategically placed to shoot light across the Tribulation of the Matrons and into the Fertility Altar.

The Tribulation of the Matrons consists of a mixed-media installation where four groups of skin-colored sheer fabric hang from the ceiling and release water-solvent lubricant onto four biomorphic half circle-like structures sitting on the floor. Each of these deep-red colored structures is in varying stages of deterioration. Bieniek explains how the title originally references Persephone’s “Death and the Maiden” but switches it up to represent the biological limitations and afflictions middle-aged women often face. The duality between pleasure and pain is clearly seen in this mix-media installation. “You get the sense of pleasure from the artist statement where Jennifer talks about sexual drive and durability but almost from male perspective as she refers to Matthew Barney. But then there is also pain because Jennifer was clearly working through emotions of loss and physical pain” says Katy Silva.

Bieniek continues to reference Persephone in Placement of Individual Will located on the right wall. The piece contains several window-like wooden boxes organized in a grid with wax balls in them. You can’t help but be drawn into the systemic repetition of cubes and circles. Each box holds multiple wax balls mixed with pomegranate seeds. Interestingly known as the “fruit of the dead,” pomegranates are the symbol of life and rebirth. Whether you read the wax balls as eggs or seeds, Bieniek explains that it is all the conception of life, it is all fruiting bodies. The visitors are welcome to take the wax balls from Placement of Individual Will and deposit them at the orifice of Fertility Altar.

Fertility Altar is a mixed-media sculpture placed right in front of the red curtain. With a height of roughly 6 feet, the soft pink sculpture stands on four legs and has a medium sized hole directly facing the viewer. As the visitor drops the wax balls into this orifice, another piece called Return and Repeat receives them. The wax balls travel along these fallopian tube-like sculptural pieces sitting on the floor and end up on an open landing strip halfway down the studio space. Bieniek leaves it up to the visitor’s discretion to whether or not facilitate the “eggs” to cycle through the installation. This yielding of control serves as a greater representation of women’s inability to control their bodies biologically.

Bieniek draws from a personal journey but allows for a universal interpretation. While some may argue that the curatorial selection and placement of these artworks might seem “too much” for the small space. I argue that the size of the works and selection are crucial to simulating a womb-like experience. The ambiance, sounds, and limited mobility reminded me of what a Chaman once told me during a Temazcal cleansing ritual, “Stop overthinking and let yourself go. You are in Mother Nature’s womb. You are protected.” I think you too should let yourself be engulfed by the installation and experience a different perspective of the female reproductive cycle. Both Katy Silva and Jennifer Bieniek agree that what began as a serendipitous encounter led to a successful immersive installation.

Jennifer Bieniek is giving voice to an artistically unfamiliar topic and a common experience that has unfortunately been deemed taboo. Through this mythological journey, Bieniek confronts those who seek to vilify and overlook an authentic female experience. As she shares an allegorical narrative of the feminine reproductive cycle, she takes a step closer to a holistic understanding of what it means to inhabit a woman’s body. Nothing is getting swept under the rug. Bieniek not just shares a story, but turns to art as a means of understanding and accepting. In Fruiting Bodies, Bieniek invites the viewer to demystify the female reproductive system in its entirety.

If you want to learn more about the exhibition, artistic process, or want to talk to the artist herself, Jennifer Bieniek will be having an Artist Talk at Flax Studio on Sunday, January 27 at 10 AM. We will be there and so should you!

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Desmitificando El Sistema Reproductivo Femenino

El cuerpo femenino ha sido celebrado y criticado desde el comienzo, y ha habido un extenso crecimiento en las últimas décadas con respecto a la perspectiva de la sociedad sobre el cuerpo femenino. Desde el arte que desafía los estereotipos hasta la exploración de las complejidades del género y la identidad, los artistas han sido consistentes en la creación de proyectos “radicales” que retratan los cuerpos de las mujeres (uso radicales entre comillas porque no hay nada verdaderamente radical en una descripción realista y holística del cuerpo femenino). Sin embargo, ¿con qué frecuencia se produce arte que se enfoque en el ciclo reproductor de la mujer?

Trabajando principalmente en con material de fibra, escultura e instalación, el trayecto materno de Jennifer Bieniek llevó a un examen de los factores biológicos, psicológicos y culturales que controlan el sistema reproductivo femenino. En su declaración de artista, Bieniek comparte: “la experiencia más poderosa de mi vida fue el momento en que me convertí en madre. La maternidad cambió mi visión del pasado y mi futuro, así como mi identidad personal como mujer. Algo mucho más grande que el “Yo” se reveló y la inmensidad del esquema parecía más allá de mi comprensión. Sin embargo, esta hermosa comprensión solo hizo que la eventual pérdida de un embarazo sea mucho más difícil de enfrentar. “

La exposición Fruiting Bodies ofrece una experiencia multisensorial en la que Jennifer Bieniek comparte su narrativa alegórica del ciclo reproductivo femenino. Bieniek examina el impulso biológico humano para la procreación y narra este ciclo a través de un viaje mitológico. Al crear una instalación inmersiva en el estudio, tanto Jennifer Bieniek como Katy Silva están de acuerdo que el espacio íntimo contiene una amplia gama de emociones y amplifica la poderosa cuenta.

Al atravesar las puertas de Flax Studio, te trasciendes inmediatamente a un entorno similar a un útero. Con los sonidos biomórficos que se reproducen en el fondo, te envuelves con cuidado con los acentos de rosa y rojo en una colocación cómoda de ocho obras presentadas frente a una cortina de color rojo brillante. Inmediatamente a la derecha hay una escultura que cuelga de la pared titulada The World Navel. Con una base circular que imita los anillos de un tronco de árbol, una estructura similar a un cilindro sobresale de él. Cubierto en acentos de color rojo intenso, hay una luz que ilumina un interior biomórfico. Bieniek comparte que colocó lubricante a base de agua en el interior como una referencia al lubricante quirúrgico utilizado por los ginecólogos y obstetras durante el parto. El lubricante simboliza este ayudante de nada a algo: la creación de la vida. La pieza ha sido colocada estratégicamente para disparar luz a través de la Tribulation of the Matrons y Fertility Altar.

Tribulation of the Matrons consiste en una instalación en la que cuatro grupos de telas transparentes del color de la piel cuelgan del techo y liberan lubricante de agua y gotea sobre cuatro estructuras biomórficas semicirculares que se sientan en el piso. Cada una de estas estructuras de color rojo intenso se encuentra en diferentes etapas de deterioro. Bieniek explica cómo el título originalmente hace referencia a “Death and the Maiden” de Persephone, pero lo cambia para representar las limitaciones y aflicciones biológicas que las mujeres de edad media a menudo enfrentan. La dualidad entre placer y dolor se ve claramente en esta instalación de medios mixtos. “Cuando lees la declaración de la artista, Jennifer habla sobre el deseo sexual y la durabilidad de la perspectiva masculina ya que se refiere al trabajo de Matthew Barney. Pero también hay dolor porque Jennifer estaba trabajando claramente con las emociones de pérdida y dolor físico,” dice Katy Silva.

Bieniek continúa haciendo referencia a Persephone en Placement of Individual Will ubicada en la pared derecha. La pieza contiene varias cajas de madera con forma de ventana y dentro de cada caja están colocadas bolas de cera. Las piezas de arte están organizadas en una cuadrícula y no puedes evitar sentirte atraído hacia la repetición sistémica de cubos y círculos. Cada caja contiene múltiples bolas de cera mezcladas con semillas de granada. Curiosamente conocido como el “fruto de los muertos,” las granadas son el símbolo de la vida y el renacimiento. Ya sea que interpretes las bolas de cera como huevos o semillas, Bieniek explica que representan la concepción de la vida, que son todos los “fruiting bodies.” Los visitantes pueden tomar las bolas de cera de Placement of Individual Will y depositarlas en el orificio del Fertility Altar.

Fertility Altar es una escultura situada justo delante de la cortina roja. Con una altura de aproximadamente 6 pies, la escultura de color rosa suavemente se apoya en cuatro patas y tiene un orificio de tamaño mediano ubicado directamente enfrente del espectador. A medida que el visitante suelta las bolas de cera en este orificio, otra pieza llamada Return and Repeat las recibe. Las bolas de cera viajan a lo largo de estas piezas escultóricas de trompas de Falopio que se sientan en el piso y terminan en una pista de aterrizaje abierta a la mitad del espacio. Bieniek lo deja al criterio del visitante para facilitar el trayecto de los “huevos” por toda la instalación. Este rendimiento del control sirve como una representación de la incapacidad de las mujeres para controlar sus cuerpos de una manera biológica.

Bieniek se basa en un trayecto personal, pero permite una interpretación universal. Mientras que algunos pueden argumentar que la selección curatorial y la colocación de estas obras de arte pueden parecer “demasiado” para el espacio pequeño. Sostengo que el tamaño de las obras y la selección son necesarias para simular una experiencia similar a una matriz. El ambiente, los sonidos y la movilidad limitada me recordaron lo que un chamán me dijo una vez durante un ritual en el Temazcal: “Deja de pensar demasiado y déjate llevar. Estás en el vientre de la madre tierra. Estás protegida.” Sugiero que de igual manera te sumerjas en la instalación y te sometas a una perspectiva diferente del ciclo reproductivo femenino. Tanto Katy Silva como Jennifer Bieniek están de acuerdo en que lo que comenzó como un encuentro inesperado llevó a una instalación inmersiva bastante exitosa.

Jennifer Bieniek está dando voz a un tema que no es familiar desde el punto de vista artístico y una experiencia común que desafortunadamente se ha considerado tabú. A través de este trayecto mitológico, Bieniek lucha contra aquellos que buscan difamar y pasar por alto una auténtica experiencia femenina. Mientras comparte una narrativa alegórica del ciclo reproductivo femenino, se acerca un paso más a una comprensión holística de lo que significa habitar el cuerpo de una mujer. Nada se está barriendo debajo de la alfombra. Bieniek no sólo comparte una historia, sino que recurre al arte como un medio de comprensión y aceptación. En Fruiting Bodies, Bieniek te invita a desmitificar el sistema reproductivo femenino en su totalidad.

Si deseas obtener más información sobre la exposición, el proceso artístico o si deseas hablar con la artista, Jennifer Bieniek tendrá una charla de artistas en Flax Studio el domingo 27 de enero a las 10 am. Estaremos allí y tú también deberías!